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Il Martirio di John Rogers

John Rogers (1505 – 4 febbraio 1555) fu un predicatore inglese, traduttore della Bibbia e martire. Diresse la traduzione della Bibbia — conosciuta come la Bibbia di Matthew — nell’inglese comune durante il regno di Enrico VIII, e fu il primo martire protestante inglese sotto il regno di Maria I d’Inghilterra, la quale era determinata a ristabilire il cattolicesimo romano.

John Rogers fu arso sul rogo a Smithfield, in Inghilterra, all’età di cinquant’anni, il 4 febbraio 1555. Mentre si trovava sul rogo, fra coloro che lo osservavano e lo incoraggiavano vi erano i suoi stessi figli. Quale crimine mostruoso aveva commesso per meritare una morte tanto crudele?

Nato intorno all’anno 1500, Rogers studiò all’Università di Cambridge. Divenne sacerdote cattolico e accettò un incarico ecclesiastico proprio mentre la Riforma protestante stava acquistando sempre maggiore forza. La sua coscienza gli diceva che alcuni insegnamenti della Chiesa erano errati; perciò rinunciò al proprio incarico e si trasferì ad Anversa, nei Paesi Bassi, dove predicava ai mercanti inglesi.

Nei Paesi Bassi strinse amicizia con William Tyndale, un Riformatore che stava traducendo la Bibbia in inglese. Sotto l’influenza di Tyndale abbandonò la fede cattolica romana e sposò una donna del luogo di nome Adriana de Weyden. Nove mesi dopo, Tyndale fu arrestato e imprigionato; sarebbe stato giustiziato come eretico. Tyndale, tuttavia, lasciò a Rogers un manoscritto di grandissimo valore. Si trattava della sua traduzione inglese dei libri da Giosuè fino alle Cronache, che non era stata ancora stampata.

Rogers era determinato a non lasciare che la preziosa opera di Tyndale andasse perduta. Durante i dodici mesi successivi lavorò per portare a compimento l’intera Bibbia. Il testo era fondato sulle traduzioni di Tyndale e Coverdale, mentre le sue duemila note furono ricavate dagli scritti di decine di diversi Riformatori che vivevano sul continente europeo.

Rogers non poteva rivendicare l’opera come propria e pertanto usò lo pseudonimo Thomas Matthew. Quando il vescovo Cranmer vide una copia della nuova Bibbia, ne fu tanto lieto da chiedere al cancelliere Thomas Cromwell di parlare con il re affinché la autorizzasse. Enrico VIII la autorizzò e la Bibbia di Matthew divenne la prima traduzione ufficialmente autorizzata in lingua inglese.

Dopo che Edoardo VI divenne re d’Inghilterra, John Rogers ritornò dal continente, conducendo con sé la moglie in Inghilterra. Gli fu affidata un’alta posizione nella Chiesa d’Inghilterra.

Edoardo VI morì e Maria, cattolica romana, divenne regina. In quel periodo John Rogers predicò un vigoroso messaggio, esortando la propria chiesa a rimanere fedele ai principi della Riforma. I vescovi cattolici della regina lo interrogarono riguardo a quel sermone, ma egli rispose bene ed essi lo lasciarono libero.

Tuttavia, quando un cattolico fu incaricato di parlare nella chiesa chiamata «Croce di Cristo», i fedeli si ribellarono. Al suo posto, John Rogers predicò nella chiesa, lodando «la vera dottrina insegnata ai giorni del re Edoardo» e mettendo in guardia i suoi ascoltatori contro «il papismo distruttivo, l’idolatria e la superstizione» della Chiesa cattolica romana.

Dieci giorni dopo questa coraggiosa manifestazione pubblica, il 16 agosto 1553, John Rogers fu convocato davanti al consiglio e gli fu ordinato di rimanere confinato nella propria abitazione. Nel gennaio 1554 Bonner, il nuovo vescovo di Londra, lo fece rinchiudere nella prigione di Newgate, dove rimase per un anno insieme a John Hooper, Laurence Saunders, John Bradford e altri.

Nel dicembre 1554 il Parlamento approvò le leggi penali contro gli eretici, e Rogers, insieme ad altri dieci uomini, comparve davanti al consiglio nella casa di Gardiner. Il 28 e il 29 gennaio comparve davanti alla commissione nominata dal cardinale Pole e fu condannato a morte per eresia, perché negava gli insegnamenti della Chiesa di Roma e la presenza fisica del corpo di Cristo nel sacramento della Cena del Signore.

Quando giunse il momento di essere condotto dalla prigione di Newgate a Smithfield, il luogo della sua esecuzione, il signor Woodroofe, uno degli sceriffi, si avvicinò a Rogers e gli chiese di rinunciare alla sua detestabile dottrina e alla sua malvagia opinione riguardo al sacramento dell’altare.

Rogers rispose:

«Ciò che ho predicato, lo suggellerò con il mio sangue».

Allora il signor Woodroofe disse:

«Tu sei un eretico».

Rogers gli rispose:

«Questo si vedrà nel Giorno del Giudizio».

Woodroofe aggiunse:

«Io non pregherò mai per te».

Ma Rogers rispose:

«Io, invece, pregherò per te».

Secondo il Libro dei martiri di Foxe, quando fu pronunciata la sentenza di morte, Rogers supplicò Gardiner di permettergli di rivolgere alcune parole alla moglie. Gardiner rifiutò, sostenendo che Rogers non fosse legalmente sposato, poiché un tempo era stato sacerdote.

Tuttavia, mentre Rogers si dirigeva verso il rogo cantando salmi, vide sua moglie sul ciglio della strada. Ella teneva fra le braccia il loro figlio più piccolo, che egli non aveva ancora potuto incontrare.

La mattina del suo martirio fu fatto alzare in tutta fretta nella sua cella di Newgate e gli fu concesso appena il tempo necessario per vestirsi. Fu quindi condotto a piedi a Smithfield. Durante il cammino poté vedere la chiesa nella quale aveva predicato e attraversò le strade nelle quali aveva svolto il proprio ministero pastorale.

Sul ciglio della strada stavano sua moglie e i suoi dieci figli — uno dei quali era ancora neonato — ai quali il vescovo Bonner aveva categoricamente rifiutato il permesso di visitarlo in prigione. Egli li vide, ma a malapena gli fu concesso di fermarsi.

Camminò serenamente verso il rogo, recitando il Salmo 51. Una folla immensa si era disposta lungo la strada e aveva occupato ogni spazio disponibile a Smithfield. Fino a quel giorno il popolo non sapeva come i Riformatori inglesi si sarebbero comportati davanti alla morte e riusciva a stento a credere che qualcuno avrebbe consegnato il proprio corpo alle fiamme per la propria fede.

Ma quando videro John Rogers, il primo martire, camminare con calma e coraggio verso una tomba di fuoco, l’entusiasmo della moltitudine non conobbe limiti. Riempirono quel luogo con le loro acclamazioni.

Sul rogo fu offerta a Rogers la grazia, se avesse rinunciato alle proprie convinzioni e fosse ritornato alla Chiesa cattolica. Egli rifiutò.

Il fuoco fu acceso e Rogers si lavò le mani nelle fiamme, come se non ne sentisse il calore. Noailles, l’ambasciatore francese, parlò del sostegno che Rogers ricevette dalla maggior parte del popolo, osservando:

«Persino i suoi figli lo sostennero, consolandolo in modo tale che sembrava che fosse condotto a un matrimonio, non a un’esecuzione».

Egli fu il primo dei molti martiri uccisi durante il regno di Maria. È un fatto ben noto che, negli ultimi quattro anni del regno della regina, non meno di 288 persone furono arse sul rogo a causa della loro fede protestante.

Nel 1555 furono arse sul rogo 71 persone.

Nel 1556 furono arse sul rogo 89 persone.

Nel 1557 furono arse sul rogo 88 persone.

Nel 1558 furono arse sul rogo 40 persone.

Cinque martiri furono arsi a Canterbury appena una settimana prima della morte della regina.

Quando il popolo inglese vide quanto fosse malvagia la Chiesa di Roma e quanto fossero coraggiosi i protestanti, non ebbe più dubbi su quale parte possedesse la verità.

Non sia mai dimenticato il ricordo dei Riformatori martirizzati, fino al ritorno del Signore!